市面上充斥不少「背單詞」的書或課程，小弟也有今年新開的 Vocab 班。中四的C同學由小到大英文成績都是一般，她正苦惱自己不知從何學好英文，經過一番討論後，她問： 「是不是背單詞？」小弟回答：這對提升文憑試的成績沒有作用，為什麼呢？
詞彙不足
C同學的苦惱我想很多人也遇過：自己英文的詞彙不足 ➡️ 不能閱讀全文 ➡️ 不能理解 ➡️ 做錯題目 ➡️ 低分 ➡️ 驚／無哂自信 ➡️ 不想讀英文 ➡️ 詞彙不足 ➡️ 不能閱讀全文 …
明眼人都看見，這是一個惡性循環，我們凡夫俗子一旦陷入了，就會被扣上了「英文差」的帽子，然後又繼續沉淪下去，永不返身。於是，有人就建議改善詞彙不足，先由「背單詞」做起。
「背單詞」的意義
有人說：英語的基本結構是「詞」，「背單詞」就是把「詞」再「背」了。從而就可以改善不足。（其實語言學家跟你說：這是錯的！英語的基本單位是「語素」Morphemes, 有機會再談）
但這想法是錯！我向C同學舉了一個例子 — Listen (聆聽) 。
問題出於「單」詞
你不認識用英語表達「聆聽」，於是你找到了 listen 這個「單詞」，於是，你就跟人說：
- Listen test is one of the papers in HKDSE English Examination. （DSE英語考試的其中一份試卷是聆聽測驗）
- I listening music everyday. （我每天也聽音樂）
好明顯，兩句都錯了！(我們習慣把不合語法的句子加上*號)
第一句的 listen 應是 listening ； 第二句則是 listening ^to music 。 聽完我解釋後 C同學說：
「這是錯 Grammar 嗎？」
Grammar 與 詞彙
老實說，Grammar (文法) 跟詞彙是密不可分：試問沒有詞語，如何有文法；沒有文法的詞彙，如何表達意思？
於是我對C同學說：「問題是出現在『單』詞」
因為「聆聽」這個概念，在不同的語義上，我們有不同的用法，我們不可能又多背一個「單」詞：Listening 吧！所以，要去學習以英語表達「聆聽」，我們可以有以下的詞「組」可以學習：
- listen
- listening
- listened
- listen to
- hear 🆚 listen ?
由此可見，如果只「背」了 “listen” 這個「單」詞，根本不足以到達 DSE 講求「應用」的層面。
「背」單詞的問題
除了「單詞」這概念有問題外，其實「背」也是錯的。所謂的「背」，就是把資訊原封不動地搬入自己的記憶庫裡，「背單詞」一般而言就是把中文和對應的英文生字地搬進腦海裡，亦即
「聆聽＝listen」
「背」對於連貫的資訊（例如：文學作品，歷史事件等）有著舉足輕重的作用，它的正名應該是「背誦」，然而，背誦對於需要靈活運用的語言來說，則可能有反效果，同學往往只是背誦意思，忽略了用法，結果就出現上述的問題了。
「背單詞」不如「讀生字」
最後，我打趣地跟C同學說：「快快改變『背單詞』的說法，不如改用廣東話的『讀生字』更好呢。」
「生字」就是「生僻的字」即是對我們來說是陌生的字，又可以說是「詞彙」Vocabulary。
而「讀」就是「研讀」，即是 study ，稱得上「研讀」就是要把它的用法：詞語搭配、詞性、同義詞等等，都一一研究及理解清楚。
「讀生字」就是「研讀生僻的字」，當中再不是「單」詞，而是要觸及很多不同的字；亦不是背誦，而是研讀理解它的用法，這是 DSE 文憑試，高中深層次的「學習詞彙」。
我沒有跟她說，小弟的 Vocab 班就用這種原則來編寫課程的。而我們的概念、行為都沿自於語言；改變了語言，就可以改變想法，真正處理這環環相扣惡性循環的良藥，可能不是詞彙，而是自信。不過，這又是另一個話題了。