為什麼「背單詞」無法提升 DSE 英文成績?

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市面上充斥不少「背單詞」的書或課程,小弟也有今年新開的 Vocab 班。中四的C同學由小到大英文成績都是一般,她正苦惱自己不知從何學好英文,經過一番討論後,她問: 「是不是背單詞?」小弟回答:這對提升文憑試的成績沒有作用,為什麼呢?

詞彙不足

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C同學的苦惱我想很多人也遇過:自己英文的詞彙不足 ➡️ 不能閱讀全文 ➡️ 不能理解 ➡️ 做錯題目 ➡️ 低分 ➡️ 驚/無哂自信 ➡️ 不想讀英文 ➡️ 詞彙不足 ➡️ 不能閱讀全文 …

明眼人都看見,這是一個惡性循環,我們凡夫俗子一旦陷入了,就會被扣上了「英文差」的帽子,然後又繼續沉淪下去,永不返身。於是,有人就建議改善詞彙不足,先由「背單詞」做起。

「背單詞」的意義

有人說:英語的基本結構是「詞」,「背單詞」就是把「詞」再「背」了。從而就可以改善不足。(其實語言學家跟你說:這是錯的!英語的基本單位是「語素」Morphemes, 有機會再談)

但這想法是錯!我向C同學舉了一個例子 — Listen (聆聽) 。

問題出於「單」詞

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你不認識用英語表達「聆聽」,於是你找到了 listen 這個「單詞」,於是,你就跟人說:

  • Listen test is one of the papers in HKDSE English Examination. (DSE英語考試的其中一份試卷是聆聽測驗)
  • I listening music everyday. (我每天也聽音樂)

好明顯,兩句都錯了!(我們習慣把不合語法的句子加上*號)

第一句的 listen 應是 listening ; 第二句則是 listening ^to music 。 聽完我解釋後 C同學說:

「這是錯 Grammar 嗎?」

Grammar 與 詞彙

老實說,Grammar (文法) 跟詞彙是密不可分:試問沒有詞語,如何有文法;沒有文法的詞彙,如何表達意思?

於是我對C同學說:「問題是出現在『單』詞」

因為「聆聽」這個概念,在不同的語義上,我們有不同的用法,我們不可能又多背一個「單」詞:Listening 吧!所以,要去學習以英語表達「聆聽」,我們可以有以下的詞「組」可以學習:

  1. listen
  2. listening
  3. listened
  4. listen to
  5. hear 🆚 listen ?

由此可見,如果只「背」了 “listen” 這個「單」詞,根本不足以到達 DSE 講求「應用」的層面。

「背」單詞的問題

除了「單詞」這概念有問題外,其實「背」也是錯的。所謂的「背」,就是把資訊原封不動地搬入自己的記憶庫裡,「背單詞」一般而言就是把中文和對應的英文生字地搬進腦海裡,亦即

「聆聽=listen」

「背」對於連貫的資訊(例如:文學作品,歷史事件等)有著舉足輕重的作用,它的正名應該是「背誦」,然而,背誦對於需要靈活運用的語言來說,則可能有反效果,同學往往只是背誦意思,忽略了用法,結果就出現上述的問題了。

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「背單詞」不如「讀生字」

最後,我打趣地跟C同學說:「快快改變『背單詞』的說法,不如改用廣東話的『讀生字』更好呢。」

「生字」就是「生僻的字」即是對我們來說是陌生的字,又可以說是「詞彙」Vocabulary。

而「讀」就是「研讀」,即是 study ,稱得上「研讀」就是要把它的用法:詞語搭配、詞性、同義詞等等,都一一研究及理解清楚。

「讀生字」就是「研讀生僻的字」,當中再不是「單」詞,而是要觸及很多不同的字;亦不是背誦,而是研讀理解它的用法,這是 DSE 文憑試,高中深層次的「學習詞彙」。

我沒有跟她說,小弟的 Vocab 班就用這種原則來編寫課程的。而我們的概念、行為都沿自於語言;改變了語言,就可以改變想法,真正處理這環環相扣惡性循環的良藥,可能不是詞彙,而是自信。不過,這又是另一個話題了。

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